Vous avez probablement entendu un prédicateur citer Isaïe 7:14 à propos d'une « vierge » qui enfante. Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que les auteurs du Nouveau Testament citaient une traduction grecque de la Bible hébraïque — et non le texte hébreu lui-même. Cette traduction s'appelle la Septante, et elle est l'un des documents les plus influents de l'histoire du christianisme.
Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi la Bible catholique contient plus de livres que la Bible protestante, ou pourquoi certaines citations de l'Ancien Testament dans le Nouveau Testament ne correspondent pas exactement à votre Bible — la Septante est presque toujours la réponse.
Points clés
- La Septante (abrégée LXX) est l'ancienne traduction grecque de l'Ancien Testament hébreu, produite vers 250–150 av. J.-C. à Alexandrie, en Égypte.
- Le nom vient du latin septuaginta, qui signifie « soixante-dix », en référence aux 72 érudits juifs qui l'auraient traduite.
- Le Nouveau Testament cite l'Ancien Testament environ 300 fois — la majorité de ces citations suivent la Septante, pas l'hébreu.
- La Septante inclut des livres supplémentaires (appelés livres deutérocanoniques) absents de l'Ancien Testament protestant — ce qui explique la différence entre la Bible catholique à 73 livres et la Bible protestante à 66 livres.
- L'Église orthodoxe grecque utilise encore la Septante comme texte officiel de l'Ancien Testament.
Qu'est-ce que la Septante ?
La Septante est la plus ancienne traduction grecque des Écritures hébraïques qui subsiste. C'est le texte que la majeure partie du monde chrétien antique lisait comme « Ancien Testament » avant même la rédaction du Nouveau Testament, et c'est à elle que les apôtres se référaient quand ils citaient l'Écriture. Le nom vient du latin septuaginta, qui signifie simplement « soixante-dix ». Dans le langage savant, on l'abrège LXX — le chiffre romain pour 70.
La Septante n'est pas un document unique. C'est un ensemble de traductions réalisées par différentes mains sur environ un siècle, de 250 av. J.-C. à 150 av. J.-C. La Torah (les cinq premiers livres : Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome) fut traduite en premier, à Alexandrie, en Égypte. Le reste des Écritures hébraïques suivit au cours du siècle suivant.
La tradition des « soixante-dix » nous vient d'un fascinant document antique appelé la Lettre d'Aristée. Selon cette lettre, le roi égyptien Ptolémée II Philadelphe (qui régna de 285 à 246 av. J.-C.) aurait commandité une traduction de la Loi juive pour la célèbre Bibliothèque d'Alexandrie. Il aurait sollicité 72 érudits juifs — six de chacune des douze tribus d'Israël — pour venir à Alexandrie et accomplir la traduction. La légende veut qu'ils aient tous produit des traductions identiques de manière indépendante — un détail que les spécialistes considèrent comme légendaire. Mais le noyau historique — que la Torah fut traduite en grec à Alexandrie vers 250 av. J.-C. — est largement accepté par les chercheurs, y compris ceux d'Oxford Biblical Studies et de la Britannica.
Pourquoi la Septante a-t-elle été créée ?
Pour comprendre pourquoi une traduction grecque était nécessaire, il faut comprendre ce qui se passait dans le monde juif au IIIe siècle av. J.-C.
Après les conquêtes d'Alexandre le Grand (334–323 av. J.-C.), le grec devint la lingua franca — la langue commune — de tout le monde méditerranéen. On appelle cette période l'ère hellénistique. Les communautés juives se dispersèrent dans ce monde hellénophones — en Égypte, en Syrie, en Asie Mineure et au-delà. C'est ce qu'on appelle la diaspora juive.
Vers 250 av. J.-C., de nombreux Juifs de la diaspora — notamment ceux d'Alexandrie — ne parlaient plus couramment l'hébreu ou l'araméen. Le grec était leur langue quotidienne. Ils avaient besoin de leurs Écritures dans une langue qu'ils pouvaient réellement lire. La Septante fut la réponse.
Alexandrie était à cette époque la capitale intellectuelle du monde antique. Sa célèbre bibliothèque visait à rassembler tout le savoir humain. Ptolémée II Philadelphe, mécène passionné, voulait une copie de la Loi juive dans sa grande bibliothèque. Les besoins de la communauté diasporique et les ambitions d'un roi bibliophile convergèrent — et le résultat fut la Septante.
Que contient la Septante ?
La Septante contient les 39 livres que l'on trouve dans l'Ancien Testament protestant — les mêmes textes que dans la Bible hébraïque (appelée le Texte Massorétique). Mais elle inclut également des livres supplémentaires écrits ou conservés en grec.
Ces livres supplémentaires sont appelés livres deutérocanoniques (du grec deuteros = « second » + kanon = « règle »). Les traditions protestantes les appellent l'Apocryphe et les considèrent comme utiles mais non scripturaires. Les traditions catholiques et orthodoxes les considèrent comme pleinement canoniques.
Les livres deutérocanoniques de la Septante comprennent :
- Tobie — une histoire de foi familiale dans l'exil assyrien
- Judith — le récit d'une veuve juive qui déjoue un général ennemi
- 1 et 2 Maccabées — récits historiques de la révolte maccabéenne (167–160 av. J.-C.)
- Siracide (aussi appelé l'Ecclésiastique) — un livre de sagesse pratique similaire aux Proverbes
- Sagesse de Salomon — une méditation philosophique sur la sagesse divine
- Baruch — un court livre prophétique attribué au secrétaire de Jérémie
C'est pourquoi les Bibles catholiques contiennent 73 livres et les Bibles protestantes 66 livres. L'Église catholique, fidèle à la tradition ancienne de la Septante confirmée au Concile de Trente (1546), inclut les livres deutérocanoniques. La plupart des dénominations protestantes, suivant les Réformateurs du XVIe siècle qui insistaient sur le canon hébreu, ne les incluent pas.
Jésus et les apôtres utilisaient-ils la Septante ?
Oui — et c'est peut-être la raison la plus importante de comprendre la Septante.
Le Nouveau Testament fut rédigé en grec, la langue commune du monde romain au premier siècle. Quand les auteurs du NT citent l'Ancien Testament, ils travaillent presque toujours à partir de la Septante. Les chercheurs d'Oxford Biblical Studies estiment qu'environ 300 des quelque 350 citations de l'Ancien Testament dans le Nouveau Testament suivent le texte de la Septante plutôt que l'hébreu.
L'un des exemples les plus frappants est Isaïe 7:14. Dans le texte hébreu (le Texte Massorétique), le mot utilisé est almah, qui signifie « jeune femme ». Mais dans la Septante, les traducteurs ont utilisé le mot grec parthenos, qui signifie spécifiquement « vierge ». Quand Matthieu 1:23 cite ce verset — « Voici, la vierge concevra et enfantera un fils » — il suit la version de la Septante avec parthenos, et non l'hébreu almah. Ce seul choix de traduction a façonné la théologie chrétienne pendant deux mille ans.
Les lettres de Paul sont profondément ancrées dans le langage de la Septante. Sa célèbre formule de Romains 3:10 — « Il n'y a pas de juste, pas même un » — est une composition de Psaume 14:1–3 et Psaume 53:1–3 de la Septante.
Septante vs. Texte Massorétique
Qu'est-ce donc que le Texte Massorétique ?
Le Texte Massorétique (souvent abrégé TM) est le texte hébreu faisant autorité de l'Ancien Testament, compilé et vocalisé par un groupe de scribes juifs appelés les Massorètes. Ils ont travaillé entre environ 600 et 1000 apr. J.-C., et le Texte Massorétique standard a été finalisé vers 900–1000 apr. J.-C. C'est le texte hébreu qui sous-tend la plupart des traductions de l'Ancien Testament protestant modernes.
La découverte des manuscrits de la mer Morte (1947–1956) a donné aux chercheurs des manuscrits hébreux anciens datant d'environ 250 av. J.-C. à 68 apr. J.-C. De manière remarquable, les manuscrits de la mer Morte s'accordent parfois avec la Septante contre le Texte Massorétique, et parfois l'inverse. Cela nous indique que différentes traditions textuelles hébraïques coexistaient à l'époque du Second Temple.
Certaines différences notables :
- Numérotation des Psaumes : La Septante attribue souvent des numéros différents aux Psaumes. Le Psaume 23 (« L'Éternel est mon berger ») dans le Texte Massorétique est le Psaume 22 dans la Septante.
- Jérémie : La version Septante est environ un huitième plus courte que la version du Texte Massorétique.
Aucun texte n'est simplement « faux ». Ils représentent différentes traditions manuscrites d'un texte ancien.
Qui utilise la Septante aujourd'hui ?
Église orthodoxe grecque : La Septante est l'Ancien Testament officiel de l'Église orthodoxe grecque depuis les premiers siècles du christianisme. La Divine Liturgie de saint Jean Chrysostome lit à partir de la Septante.
Autres Églises orthodoxes orientales : L'Église orthodoxe russe, serbe, roumaine et d'autres Églises autocéphales utilisent des traductions basées sur la Septante dans leurs liturgies.
Église catholique : Bien que la Bible officielle de l'Église catholique soit la Vulgate latine (traduction de Jérôme du IVe siècle), les livres deutérocanoniques que les catholiques acceptent comme Écriture proviennent de la tradition de la Septante. Le Concile Vatican II (1965) a rappelé l'importance de la Septante pour comprendre le texte biblique.
Chercheurs protestants : Les spécialistes bibliques protestants utilisent abondamment la Septante comme outil critique pour comprendre le Nouveau Testament et pour la critique textuelle de la Bible hébraïque.
Peut-on lire la Septante ?
Vous n'avez pas besoin de connaître le grec ancien pour vous familiariser avec la Septante. Plusieurs traductions en langues modernes sont disponibles :
- Traduction de Brenton (1844) : La plus ancienne traduction anglaise, dans le domaine public.
- New English Translation of the Septuagint (NETS) : La référence savante moderne (Oxford University Press, 2007).
- Orthodox Study Bible : Utilise un Ancien Testament basé sur la Septante avec des notes de la tradition orthodoxe orientale.
En français, la Bible de la Pléiade (NRF Gallimard) inclut une traduction de la Septante produite par des spécialistes français, offrant un accès précieux pour les lecteurs francophones.
Questions fréquentes
Que signifie LXX ? LXX est le chiffre romain pour 70. C'est l'abréviation standard de la Septante, basée sur la tradition antique que 70 (ou 72) érudits juifs ont produit la traduction grecque. Savants, clercs et lecteurs de la Bible utilisent « LXX » et « Septante » de manière interchangeable.
La Septante est-elle la même chose que le Nouveau Testament grec ? Non. La Septante est une traduction grecque de l'Ancien Testament, produite vers 250–150 av. J.-C. Le Nouveau Testament a été écrit à l'origine en grec entre environ 50 et 100 apr. J.-C. Les auteurs du NT citent abondamment la Septante, mais ce sont des collections distinctes.
Pourquoi la Septante dit-elle « vierge » alors que l'hébreu dit « jeune femme » en Isaïe 7:14 ? Le mot hébreu almah désigne une jeune femme en âge de se marier. Les traducteurs de la Septante ont choisi le grec parthenos, qui signifie spécifiquement « vierge ». Matthieu 1:23 cite ce verset d'après la Septante, rendant explicite la prophétie de la naissance virginale.
Pourquoi les Bibles catholiques ont-elles plus de livres que les Bibles protestantes ? Les Bibles catholiques incluent sept livres deutérocanoniques présents dans la Septante mais absents du canon hébreu. Les Réformateurs protestants du XVIe siècle ont suivi le canon hébreu. Le Concile de Trente (1546) a confirmé les livres deutérocanoniques comme pleinement canoniques pour les catholiques.
L'Église utilise-t-elle encore la Septante aujourd'hui ? Oui. L'Église orthodoxe grecque utilise la Septante comme Ancien Testament officiel dans son culte et sa théologie. D'autres Églises orthodoxes utilisent des traductions basées sur la Septante dans leurs liturgies.
Où puis-je lire la Septante en français ? La Bible de la Pléiade contient une traduction française de la Septante. Des ressources numériques comme www.bibletranslation.ws proposent également des accès à des textes comparatifs.